La nieve está dibujando estampas de increíble belleza en casi toda la península; hay quién desea que el invierno se extienda en el tiempo, pero no se crea que el deseo tiene mucho que ver con las idílicas postales, en este caso es un entendible y razonable temor.  Los españoles se sienten amenazados por un espectro que ya comenzó a instalarse en Europa: la gripe aviaria.

Se han tomado infinidad de medidas^*1 precautorias pero no se logró pertrechar el continente Europeo contra un enemigo invisible^*2 que viaja de furtivo entre conocidos visitantes que hasta la primavera pasada eran esperados y bienvenidos: las aves migratorias. 

En primavera los humedales de Andalucía son la primera escala que realizan las aves que regresan al norte provenientes del continente africano; así como son la última que realizan cuando viajan hacia el sur. 

Pero es todo el territorio español el que en mayor menor medida, año tras año recibe esta invasión que hasta hace muy poco era considerada como una eclosión de vida y ahora temida como si los títulos de dos filmes de Alfred Hitchcock se unieran para resumir los sentimientos: Psicosis y Los Pájaros.  

Y la psicosis ha llevado a que toda ave silvestre que aparezca muerta en alguno  de los innumerables espejos de agua sea analizada en busca del temido virus.  

No se trata de una psicosis potestad de los españoles. Europa toda mira con recelo hacia lo alto.  

En pocas semanas unos mil millones de aves levantarán el vuelo desde el continente africano, para retornar hacia Europa^*3 donde nidificarán y criaran sus polluelos.  

Serán más de 150 especies aladas surcando los cielos, regresando con su colorido y su algazara  hacia el hemisferio norte, pero este año lo harán portando consigo la sombra de una terrible lacra: el virus H5N1. 

La hipótesis de que las aves migratorias puedan traer a España la gripe aviaria, es cada vez más sólida.  

La mismísima ministra de Agricultura, Elena Espinosa, reconoció que es más que una posibilidad el que la gripe aviaria llegue a España cuando las aves vuelvan hacia el norte desde África occidental, una migración que comenzará a partir del, ya muy cercano, mes de marzo. 

Las medidas preventivas tomadas por el gobierno español, miles de análisis realizados a aves de corral y un control exhaustivo con análisis de todas las aves silvestres halladas muertas: 512 hasta el momento, pretenden dar un poco de tranquilidad a la población.   

Un mínimo de seguridad de que cuando ocurra lo que para todos es inevitable, sea posible controlarlo; es lo que se está procurando en otros países europeos donde el H5N1 fue detectado en varias aves silvestres encontradas muertas. 

Un control que no es fácil. La Organización Mundial de la Salud (OMS) alertó de que el virus que va a llegar a Europa, tiene mutaciones que dificultan su control y hacen inevitable su rápida propagación con las aves migratorias.  

La OMS advirtió que el germen mutante viaja con los patos, cisnes y otras aves a las que está perfectamente adaptado. 

Sin embargo es muy distinta la opinión que ha presentado en un documento titulado ‘Gripe aviaria: ¿una nueva amenaza pandémica?’ el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que considera que el riesgo de que las aves migratorias puedan transportar consigo el virus es poco probable, ya que el H5N1 mata a las aves infectadas en dos o tres días e impide que tengan fuerza suficiente como para emigrar.  

A juicio del coordinador del documento y experto en virus de la gripe, Juan Ortín del CSIC, el mayor peligro radica en la característica del H5N1 de mutar con mucha rapidez.. 

También vale tener presente la opinión de Jordi Figuerola, especialista en aves de la estación biológica del CSIC en Doñana, Huelva, Andalucía, quién hizo notar que, analizando el patrón de dispersión que ha seguido el virus en Europa, se constata que lleva una dirección opuesta a las de las rutas migratorias. 

Figuerola considera que, además del peligro que pueden suponer las aves salvajes provenientes de países donde el H5N1 ha sido detectado, hay otros factores para su expansión, entre los que debe tenerse en primerísimo lugar todo lo referente al comercio de aves.  

El hombre como agente generador puede resultar tan difícil de controlar como las mismas bandadas de aves silvestres.  

En todo caso, sin importar la vía de expansión, ni la OMS ni la CSIC descartan que pueda producirse una pandemia de gripe^*4 a nivel humano. 

La OMS ha dado el alerta. Una vez aparecido un virus muy contagioso resultará inevitable que se extienda por todo el mundo. Las pandemias del sigo XX necesitaron entre 6 y 9 meses para dar la vuelta al planeta (gripe española, gripe asiática y gripe de Hong Kong). 

Por entonces la mayoría de los viajes se hacía por mar, en la actualidad la velocidad y cantidad de movimientos aéreos podría hacer que el virus llegara a todos los continentes en menos de tres meses, según las estimaciones de la OMS que agregan que  se prevé que los índices de infección y morbilidad sean superiores a los registrados en las epidemias estacionales de gripe normal.  

En algunos países americanos también se han adoptado medidas de seguridad pero esta vez el enemigo es de muy difícil control, viaje por los cielos o se extienda por otros medios, cada vez son más los países cuyas fronteras han sido vulneradas.  

^1* --- MEDIDAS ADOPTADAS POR LA UE 

Europa, donde ya se ha detectado el virus H5N1 en nueve países, está dividida sobre la conveniencia de la vacunación de aves como medida preventiva. 

Francia y Holanda son los impulsores de la iniciativa a la que se oponen la mayoría de los integrantes de la UE por considerarlo de altísimos costos económicos y de muy difícil aplicación - ¿quién atrapará todas las aves libres? – por lo que no representaría una garantía de seguridad.  

Los países de Europa Occidental en los que se ha detectado en aves silvestres la cepa H5N1 -la más peligrosa del virus de la gripe aviaria-,  son hasta el momento, Alemania, Austria, Eslovenia, Hungría, Francia (el mayor productor europeo  de aves para consumo y país en el que en las últimas horas se ha detectado un posible contagio en una granja de pavos cercana a Lyon), Grecia, Italia, Eslovaquia y Rumania. 

Las medidas preventivas adoptadas por la Unión Europea determinan el  sacrificio obligatorio  de las aves de corral donde se detecte la enfermedad, el establecimiento de una ‘zona tapón’ de 3 kilómetros en torno al sitio donde pueda aparecer un animal enfermo, de granja o salvaje y una zona de vigilancia de 7 kilómetros. 

Las autoridades sanitarias europeas se han declarado en máximo alerta ya que consideran que el peligro comienza a partir de ahora, con el retorno de las aves migratorias desde África donde el virus de la gripe aviaria ya ha sido detectado. 

El principal objeto de sus esfuerzos se orienta a evitar que la enfermedad se propague a las aves de consumo.  

Muchos países (Alemania, Francia, Dinamarca, Suecia, República Checa, Holanda, Estonia, Luxemburgo) decidieron el encierro de todas las aves de corral; España se mantiene en alerta y hasta el momento ha declarado obligatorio el encierro de las aves en un perímetro alrededor de los lugares habituales utilizados por las aves migratorias para descansar (humedales). 

^*2 --- GRIPE AVIARIA 

Existen 15 clases o cepas de gripe aviaria  y dentro de cada una hay variaciones, como las hay también dentro de las cepas activas en los países afectados. 

 Las más contagiosas y las que en la mayor parte de los casos provocan la muerte de las aves son la H5 y la H7.  

La cepa que está causando más preocupación en todo el mundo es la H5N1 por ser la que puede provocar la muerte en los humanos.  

Hasta el año 1997 se pensaba que la gripe aviaria era una enfermedad exclusiva de las aves, sin embargo ese año, en Hong Kong enfermaron 18 personas. 

Éstas se contagiaron por el contacto directo con aves enfermas.  

Las aves portadoras (que no necesariamente deben mostrar síntomas de enfermedad) eliminan el virus en sus heces, las que al secarse y pulverizarse lo convierten en fácilmente inhalable.  

En las personas, los primeros síntomas de contagio por el virus H5N1 son similares a los ocasionados por otros tipos de gripe: fiebre, dolor de garganta, tos, malestar, incluso puede presentarse conjuntivitis. 

Hasta el momento todos los contagiados lo han sido por contacto directo con aves enfermas. Se han confirmado más de cien casos, en la mitad de los cuales, el enfermo ha fallecido.

Contrariamente a lo que podría suponerse, la mayor parte de las personas infectadas eran niños y adultos jóvenes que hasta el momento del contagio se encontraban completamente sanos.  

La H5N1 es una cepa dotada de potencial pandémico porque puede llegar a adquirir rasgos que la hagan contagiosa de persona a persona.  

Si esto sucediera dejaría de ser un virus aviario para convertirse en un virus gripal humano y posiblemente llegara a transformarse en una pandemia. 

La pandemia de gripe no es un episodio común. Sucede cuando la gripe es causada por nuevos virus gripales que se han adaptado al ser humano y la enfermedad comienza a propagarse con igual facilidad que una gripe normal pero, en este caso como el virus es nuevo, el sistema inmunitario humano no lo reconoce por lo que su virulencia es mucho mayor que en una gripe normal.  

La humanidad tiene ejemplos trágicos de pandemias de gripe. En el siglo XX hubieron tres: la llamada ‘gripe española’ de 1918 que provocó la muerte de entre 40 y 50 millones de personas en todo el mundo;  la ‘gripe asiática’ de 1957 fue más benigna, mato a 2 millones de seres humanos  y la ‘gripe de Hong Kong’ de 1968 a un millón. 

Aún sabiendo las posibilidades de que se produzca otra pandemia de gripe, no es posible realizar predicciones de mortalidad; la OMS maneja cifras  relativamente conservadoras que van de 2 a 7 millones de muertes. El cálculo se ha hecho tomando como base la pandemia de 1957.

^*3 ---  RUTAS

Cada primavera las aves que invernan en África utilizan tres rutas principales para regresar hacia el centro y norte de Europa.

Un contingente atraviesa el estrecho del Bósforo siguiendo por Rumania, Ucrania, Polonia y Rusia; otra parte cruza el Mediterráneo desde Túnez hacia Sicilia y suben por Italia en tanto que otras llegan al continente sobrevolando el Mediterráneo para ingresar por el sur de la península Ibérica  y cruzan Los Pirineos hasta llegar a Francia y Alemania.

^*4 ---  CONFIRMACIÓN DE LA OMS DE LOS CASOS DE GRIPE AVIARIA (H5N1)

Al 20 de febrero de 2006

Número total de casos incluido el número de fallecidos Sólo los reportes confirmados por laboratorio.

Desde Almería, en el sur del norte, febrero 2006.

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